L'auteur apporte une réponse nouvelle : depuis Socrate et Platon jusqu'au début du christianisme, la philosophie procède toujours d'un choix initial pour un mode de vie, d'une vision globale de l'univers, d'une décision volontaire de vivre en communauté ou en école.
P. Hadot, en s'interrogeant sur les expériences de pensée dans l'Antiquité, sur la figure de Socrate, sur la lecture que fait Michelet de Marc Aurèle, montre que les Anciens concevaient la philosophie comme un mode de vie, un effort de transformation de soi par la méditation, un exercice spirituel vers la sagesse, plutôt que comme une doctrine.
L'auteur, spécialiste du stoïcisme ancien et du néoplatonisme, montre comment la philosophie ancienne d'Epicure, de Marc-Aurèle ou d'Epictète est aussi une manière de vivre, une manière d'être au monde.
